奥逊 • 威尔斯饰演水手麦克，遇上烈打 • 希和芙饰演的蛇蠍美人爱尔莎。他想的是带美人远走，看日出；她想的， 却是设计圈套杀死丈夫，得到财产和自由。麦克讲鲨鱼们相互撕咬的故事，爱尔莎则告诫他：Everything’s bad, Michael, everything. You’ve got to get along with it. Deal with it, make terms。她认定追随本性就是人的全部，即便本性是条鲨鱼。因此，《上海小姐》（1947）中四位主角从纽约到三藩市的航程，也可以说是爱尔莎的黑暗之旅。她与麦克首次见面是在纽约的夜晚，结局也是在马戏屋的黑暗之中。
这部令人惊艳的黑色电影里，以金色短发出镜的烈打 • 希和芙呈现了毒辣又脆弱、荒唐又执着、充满了悲剧感的爱尔莎。她毁掉一切乃至自己，像是奥逊 • 威尔斯执导下的女版《大国民》（1941）。烈打不再是跳舞的姬黛（《荡女姬黛》，1946），而是用眼睛颧骨去传情的爱尔莎。遊艇上， 她亲近麦克却被回以耳光，眼神慌乱，吸烟掩饰伤感，短短几秒沉默的表演就暗示了她复杂的内心。毕竟曾是烈打的丈夫，奥逊 • 威尔斯瞭解她静态的美丽。无论是甲板上眼含泪光轻唱，还是镜屋中那光芒尽失、充满死寂感的脸孔，都把爱尔莎黑色的命运──设计圈套的人却被圈套吞噬──表现得更加哀戚。
烈打是戏中光华，奥逊 • 威尔斯的天才则赋予故事灵魂。镜屋中三人对峙是歎为观止的一幕，马戏屋的整组镜头也具简练精准的现代感。奥逊更是毫不吝啬运用场景语言的才能。划船经丛林去野餐，麦克看见美丽的水鸟，爱尔莎看到滑行的蛇，律师合夥人看见短吻鳄，惊惶地用桨驱退牠，形成一组意味丰富的蒙太奇。水族馆，爱尔莎与麦克亲吻，背后异形般的章鱼和海龟缓缓游动。唐人街，粤剧表演场内唱的是堂审李玉兰，台下有警察和罪犯，戏倌伶人几个表情的切入，有东方神秘得来也为将至的高潮推波助澜。在摄影师Charles Lanton 的助力下，奥逊掌控黑色电影的氛围，让爱尔莎的诱惑伴随压力和暗湧，病态和阴谋更是伺行左右。无论对於故事的旁述者麦克还是观众， 《上海小姐》都像一场美丽的噩梦。